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第65話 砕ける黒い鏡①
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2026-04-11 06:00:08指先を滑るシルクの感触は、どこまでも滑らかで、ひどく頼りない。
新しく届いたばかりの純白のブラウスを、広大なクローゼットの奥へと静かに吊るした。カチャッ、というハンガーの硬い金属音が、厚手の衣類に囲まれた密閉空間に吸い込まれて消える。 雨の夜に拾われてから、世界は完全に塗り替えられていた。 ここは豪華な鳥籠。あるいは、逃げ場のない酸素室。 夜になれば、当然のように巨大なベッドへと引きずり込まれる。丸太のように太い腕に絡め取られ、火傷しそうなほどの高体温と、獣のウールのような重い匂いに包囲されて朝を迎える。最初は心臓が止まるかと思うほど恐ろしかった抱き枕の業務も、数日も経てば、身体は奇妙なほどその圧倒的な質量に馴染んでしまっていた。 有栖川家の地下室で、カビ臭い毛布にくるまって震えていた夜。それに比べれば、この暴力的とも言える物理的な熱に守られているという事実は、毒のように甘く理性を侵食していく。 クローゼットの扉を閉め、パノラマウィンドウから初夏の日差しが降り注ぐリビングへと足を踏み入れた。 光
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追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません 第206話 白亜の迷いと、竜の常識④
「罠でも、行きます」 はっきりと、言葉を紡いだ。「……は？」 白亜の目が、信じられないものを見るように見開かれる。「行くって、どこに？ そいつの研究室に？」「はい」 ティーカップの横に両手を置き、背筋を伸ばす。「私の力が、本当に命を削るだけの不吉なものなのか。それとも、お祖母様が私に何かを託してくれたのか。……それを知りたいんです」「死ぬかもしれないんだよ！？ いや、間違いなく解剖されて標本にされるって！」 白亜が身を乗り出し、バンッとテーブルを叩いた。 周囲の客たちが何事かと視線を向けるが、白亜はまったく気にする様子もない。「ノワールがどうしてあんなに必死になってお姉さんを遠ざけたと思ってるの！ お姉さんが自分から罠に飛び込むなんて知ったら、あの黒竜、今度こそ完全に理性を飛ばして東京ごと焼き尽くすよ！」「だから、黎様には言いません」 静かに、けれど絶対に譲らない意志を込めて白亜を見つめる。「私が自分で決めたことです。……もし、力が切り離せるなら、それはそれでいい。黎様が苦しまなくて済むなら。でも、もしそれが嘘で、お祖母様の手記に本当の答えがあるなら、私はそれを取り戻さなきゃいけない」 有栖川の屋敷の地下で、一人で震えていた頃には戻らない。 閉ざされた扉の前で、ただ泣いているだけの私じゃダメなのだ。 白亜のアイスブルーの瞳が、困惑と、苛立ちと、そして僅かな感嘆の色を交えて揺れ動いている。 長い沈黙が、テーブルの上に降りた。 クラシックピアノの旋律だけが、焦燥感を煽るようにテンポを速めている。 やがて、白亜は乱暴に自分の真っ白な髪を掻き乱し、天井を仰いだ。「あーもう！ ほんっとに、人間って頑固で馬鹿！ ノワールが狂うのもわかる気がしてきた！」 白亜は大きなため息をつき、テーブルの上の黒いカードを二本指で摘み上げた。「わかった。……一人で行かせたら、あとでノワールに何をされるかわかっ
追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません 第205話 白亜の迷いと、竜の常識③
「お姉さん……。私、竜だよ？ 人間なんて、本気出せば一息で丸焦げにできるんだよ？」「知ってます。でも、今はただの、ケーキが好きな女の子でしょう？」 もう一度、ナプキンで口元を優しく押さえる。 ひんやりとした皮膚の感触。 白亜はパチパチと何度か瞬きをした後、急に顔を真っ赤にして視線を逸らした。「……っ、人間って、ほんとに変！ そんなに無防備に近づいて、いつか食べられちゃうからね！」 フォークを乱暴に動かし、モンブランを崩し始める。 その怒ったような声の裏側に、どこか照れ隠しのような響きが混ざっているのを感じて、胸の奥が少しだけ温かくなった。 黎も、白亜も。 人外の恐ろしい怪物だと言われているけれど、その内側にあるのは、痛みを恐れ、孤独を持て余している、ひどく不器用で純粋な魂だ。 テーブルの下。 左手で覆い隠していた黒いカードの感触を、もう一度確かめる。 普通の未来。 力がなくなれば、命が削られる恐怖からは解放される。 でも、私が普通の人間になって、黎との繋がりを安全なところから見守るだけの存在になったら。 永遠の時間を生きるあの人に、私は「私のままで」触れることができるだろうか。『あなたの祖母君が、かつてあの奈落の底で何を調べ、何を書き残したのか』 ヴィクトルの残した言葉が、再び耳の奥で蘇る。 有栖川の呪い。祖母の記録。 私の力が、ただ命を削るだけの使い捨ての道具なのか、それとも、別の意味を持っているのか。 それを確かめない限り、私はペントハウスの閉ざされた扉を、もう二度と叩くことはできない。 テーブルの下から、黒いカードをゆっくりと引き抜いた。 銀色の縁取りが施された硬い紙片が、ホテルのラウンジの照明を反射して鈍く光る。「……白亜ちゃん」 静かな声で呼びかけると、白亜がモンブランを口に入れたまま顔を上げた。 テーブルの中央に、その黒いカードを滑らせる。「これ、さっきの匂い
追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません 第204話 白亜の迷いと、竜の常識②
「竜の寿命はね、人間なんかとは比べ物にならないくらい長い。千年も二千年も、ただ息をして、空を飛んで、終わりのない時間を生きるの。その果てしなく続く退屈な時間の中で、ただ一つ、自分の魂と完全に共鳴する存在。それが番」 ラウンジの奥で奏でられるピアノの旋律が、少しだけ悲しげな短調へと変わる。「だから、竜は番を見つけたら、絶対に手放さない。世界の端から端まで追いかけて、骨の髄まで自分のものにしようとする。……ノワールが、お姉さんに対して異常なくらい執着してたのは、そういう竜の常識があるから」 白亜は口元のクリームを舌でペロリと舐め取り、テーブルに肘をついた。「でもさ。人間は、すぐに死んじゃうでしょう？」 残酷なまでの正論が、暖房の効いた空間の温度を急激に下げたような錯覚。「竜にとっての数十年なんて、ほんの瞬きみたいな時間だよ。その短い瞬きが終わったら、残された竜は、また永遠に続く孤独な時間を、たった一人で生きなきゃいけない」 白亜の瞳の奥で、何かが微かに揺らぐのが見えた。「番を失った竜はね、狂うの。自分の魂の半分をもぎ取られたのと同じだから。痛くて、苦しくて、世界中の全部を壊してしまいたくなるくらい、深い絶望に落ちる。……ノワールが今、お姉さんを遠ざけてるのは、その恐怖に気づいたからだよ」 心臓が、ドクンと大きく音を立てた。 黎が、怖がっている。 私の命が削られること。いずれ私が先に死んで、彼一人を残していくこと。『俺の肺など、このまま千切れて腐り落ちた方が何万倍もマシだ』 昨夜、書斎のドア越しに響いたあの悲鳴のような声の理由が、白亜の言葉によって明確な輪郭を持って浮かび上がる。 黎は、私が役に立たなくなったから捨てたのではない。 人間という脆すぎる存在を番に選んでしまったことの、途方もない代償の重さに耐えきれず、自ら扉を閉ざしたのだ。「……だから、人間の女の子を番にしちゃうなんて、ノワールは本当に馬鹿なの」 白亜は不満そうに口を尖らせ、三つ目のモンブランに手を伸ばした。
追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません 第203話 白亜の迷いと、竜の常識①
手のひらの下で、氷のような冷たさを放つ黒いカード。 指先に力を込め、テーブルクロスに押し付けるようにして完全に隠し込む。 目の前に座った真っ白なコートの少女は、大きな平皿に山盛りにされたケーキの山を前にして、鼻をひくひくと動かしていた。「……やっぱり、変な匂いがする」 白亜の淡いアイスブルーの瞳が、ラウンジの空間をゆっくりと見回す。「消毒液みたいな、薬臭い匂い。それと、すごく重くて甘ったるい、人間が作った香水。お姉さん、さっきまでここに誰かいた？」 竜の嗅覚は、ごまかしが効かない。 喉にへばりつく嫌な渇きを飲み込み、視線をティーカップの冷めた紅茶へと落とした。「……誰も、いません。気のせいですよ。ほら、早く食べないと、せっかくの綺麗なイチゴが崩れちゃいます」 努めて平坦な声を作り、ビュッフェ台から戻ってきたばかりのケーキを指差す。 白亜は疑わしそうに目を細めたが、やがて目の前の鮮やかな赤いイチゴが乗ったタルトに視線を移すと、小さく鼻を鳴らした。「ふーん。まあいいや。人間社会の匂いなんて、どれもどぶ泥と香水を混ぜたみたいなものだし」 手にした銀色のフォークを器用に使い、タルトの端をサクリと切り分ける。 たっぷりのカスタードクリームと艶やかなイチゴが、小さな口の中へと吸い込まれていった。 幸せそうに頬を緩める姿は、どこからどう見ても、甘いものに目がない人間の少女と変わらない。背中に、白く巨大な竜の翼が隠されていることなど、周囲の席で談笑する客たちは誰も気づいていないだろう。 テーブルの下で、黒いカードの硬い角が指の腹に食い込む。『切り離せば、あなたはただの普通の少女として自由になれる』 ヴィクトルの滑らかな声が、耳の奥で粘り気を持って反響し続けている。 魂の根幹から、浄化の力を抜き取る。 そうすれば、黎の肺を癒やす増幅装置を作れると言った。黎は呼吸の苦しみから永遠に解放され、私の命が削られることもなくなる。 普通の未来。 あのペントハウスの扉が閉ざされた今、そ
追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません 第202話 白衣の紳士と、普通の未来④
置かれたカードには、数字の羅列と、蛇が自らの尾を噛む『ウロボロス』の紋章が刻印されている。「お待ちください！ あなた、どうして私にここまで……」 立ち去ろうとする白い背中に向かって、思わず声を張り上げる。 純粋な学術的興味だと言っていたが、それだけで見ず知らずの人間の魂を修復し、力を抽出するような大掛かりな提案をするはずがない。 ヴィクトルは歩みを止めず、肩越しに少しだけ振り返った。 薄青い瞳の奥に、先ほどまでの無機質な観察者の目とは違う、ひどく泥臭く、執念深い色が揺らめいているのが見えた。「……あなたの祖母君が、かつてあの『奈落』の底で何を調べ、何を書き残したのか」 祖母の。 その単語に、心臓が跳ね上がる。「その手記の断片を、私の研究室で保管しています。……あなたが継承したその力の本当の意味を知りたければ、来るべきです。有栖川瀬理亜さん」 言い残し、白いスーツの男はラウンジの出口へと向かって、足音一つ立てずに歩き去っていく。 周囲のテーブルの客たちは、誰一人としてあの異質な男の存在に気づいていないかのようだった。「お待たせー！ 見てよこれ、形が完璧なイチゴのタルト、奇跡的に残ってたんだよね！」 入れ替わるようにして、白亜が満面の笑みで戻ってきた。 テーブルの上に、さらに五つのケーキが乗った巨大な皿がドンと置かれる。「あれ？ お姉さん、顔色悪いよ。……それに、なんか変な匂いがする」 白亜の淡い瞳が、すっと細められた。 鼻をひくひくと動かし、空間に漂う微かな消毒液の匂いを正確に嗅ぎ取っている。「……なんでも、ないです。ちょっと、空調が寒くて」 テーブルの上に置かれたままの黒いカードを、白亜の視線から隠すようにして、素早く手のひらで覆い隠す。 指先に触れたカードの表面は、氷のように冷たかった。 祖母の手記。 有栖川の屋敷の地下で、黎と祖母が言葉を交わし、私へと受け継
追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません 第201話 白衣の紳士と、普通の未来③
呼吸を楽にするための機能を持たない、ただの無能な人間に戻ってしまったら。 あの人は、それでも私の名前を呼んでくれるだろうか。『苦しくても……お前がいい』 昨夜のあの言葉は、痛みを堪えきれなくなった錯乱のせいだと言い捨てられたばかりだ。 力の無い私が、あの巨大な黒竜の隣に立つ理由なんて、どこにも残らなくなってしまうのではないか。「……お断りします」 沈黙の海から浮上するように、ようやく言葉を絞り出した。 ヴィクトルの完璧な微笑みが、ほんのわずかだけ、数ミリだけ形を歪める。「私の力は、誰かに抽出されて使われるためのものじゃありません。命が削られても……私が、自分で決めて使うものです」「なるほど。自己犠牲の精神ですか。美しいですが、ひどく愚かだ」 ヴィクトルはため息をつき、静かに首を横に振った。「あなたが今のままあの怪物の隣に留まれば、結果は二つに一つです。あなたが灰になるか、あるいは……限界を超えた怪物が、その本能のままにあなたを骨ごと食い尽くすか」 背筋に、氷を滑り込ませられたような悪寒が走る。 昨日の夜、黎自身が恐れていたこと。 自分の理性が吹き飛び、私の熱に食らいついてしまうかもしれないという、人外としての圧倒的な飢餓感。「私は……」「言葉で飾るのは簡単です。しかし、あなた自身の肉体は、すでに限界の悲鳴を上げている」 ヴィクトルの視線が、再び右手の指先へと突き刺さる。「あの有栖川の呪具のネットワークは、確かに物理的には破壊されたかもしれない。しかし、あなたの魂の回路には、長年繋がれていた見えない管の傷跡が残っている。そこに力が通るたびに、不快なノイズが走るはずだ。放置すれば、いずれその傷口からあなたの自我そのものが腐り落ちる」 言い当てられた事実に、反論の言葉が喉元で詰まる。 ピアノの鍵盤にこびりついていた、あの黒い靄。 黎が唇で焼き切ってくれた時の、あのチリチリとした焼
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